Un implante coclear es un dispositivo electrónico que restablece parcialmente la audición a las personas hipoacúsicas. Se implanta quirúrgicamente en el oído interno y se activa mediante un dispositivo que se coloca fuera del oído. A diferencia de un audífono no genera un sonido más fuerte o más claro. En cambio, el dispositivo pasa por alto las partes dañadas del sistema auditivo y estimula directamente el nervio auditivo, permitiendo a los individuos que son profundamente sordos poder recibir el sonido.

¿Qué es la audición normal?
Su oído consta de tres partes que desempeñan un papel vital en la audición: el oído externo, oído medio y oído interno.

La audición conductiva: El sonido viaja a través del canal auditivo del oído externo haciendo que el tímpano vibre. Tres pequeños huesos del oído medio transmiten esta vibración del tímpano a la cóclea (cámara auditiva) del oído interno.
La audición neurosensorial: Cuando los tres pequeños huesos se mueven originan unas ondas de líquido en la cóclea, y estas ondas estimulan a más de 16.000 delicadas células auditivas (células ciliadas). A medida que estas células ciliadas se mueven, se genera una corriente eléctrica en el nervio auditivo. Este impulso eléctrico viaja a través de interconexiones a la zona del cerebro que los reconoce como sonidos.
● ¿Cómo se altera la audición?
Si usted tiene una enfermedad u obstrucción en el oído externo o medio su capacidad de audición conductiva puede ser alterada. Probablemente se pueda corregir esto con tratamiento médico o quirúrgico.
Un problema del oído interno, sin embargo, puede resultar en un deterioro neurosensorial o sordera nerviosa. En la mayoría de los casos, las células ciliadas están dañadas y no funcionan. Aunque muchas fibras del nervio auditivo pueden estar intactas y con capacidad de transmitir impulsos eléctricos al cerebro, estas fibras nerviosas no responden por los daños de las células ciliadas. Debido a que la pérdida auditiva neurosensorial grave no se puede corregir con medicamentos, puede ser tratada sólo con un implante coclear.

¿Cómo trabajan los implantes cocleares?
Los implantes cocleares actúan como un puente para las células dañadas y convierten el habla y los sonidos ambientales en señales eléctricas y envía esas señales al nervio auditivo.
El implante consiste en un pequeño dispositivo electrónico que se implanta quirúrgicamente bajo la piel detrás de la oreja y un procesador de lenguaje externo, que suele llevarse en el cinturón o en un bolsillo. Un micrófono también se usa fuera del cuerpo como un casco por detrás del oído para capturar el sonido entrante. El procesador del habla traduce el sonido en señales eléctricas que pueden distinguirse. Estos "códigos” viajan a través de un cable fino hacia el casco y se transmiten a través de la piel mediante ondas de radio a los electrodos implantados en la cóclea. Las señales de los electrodos estimulan las fibras del nervio auditivo que envía información al cerebro donde se interpreta como sonido significativo.

Beneficios del Implante Coclear
Los implantes están diseñados sólo para los individuos que no se benefician con el uso de un audífono. Deben ser de 12 meses de edad o más (a menos que una meningitis infantil sea responsable de la sordera).

Otorrinolaringólogos (especialistas de oído, nariz y garganta) realizan la cirugía de implante, aunque no todos hacen este procedimiento. Su médico de cabecera lo puede referir a una clínica de implante para una evaluación. La evaluación será realizada por un equipo especializado en implantes (un otorrinolaringólogo, audiólogo, una enfermera, y otros) que le dará una serie de pruebas:
● Evaluación de Oído (otológica): El otorrinolaringólogo examina el oído medio e interno para garantizar que ninguna infección activa u otras anomalías contraindican la cirugía de implante.● Evaluación de Audición (audiológica): El audiólogo lleva a cabo una extensa prueba de audición para averiguar cuánto se puede escuchar con y sin audífonos.● Evaluación de Rayos X (radiografías): Se toman radiografías especiales, generalmente tomografía computada (TC) o resonancia magnética (IRM), para evaluar el hueso del oído interno.● Evaluación psicológica: Algunos pacientes pueden requerir una evaluación psicológica para saber si puede afrontar el uso del implante.● El examen físico: Su otorrinolaringólogo también realiza un examen físico para identificar los posibles problemas con la anestesia general necesaria para el procedimiento de implante.
Cirugía coclear
La cirugía de implante se realiza bajo anestesia general y dura de dos a tres horas. Se hace una incisión detrás del oído para abrir el hueso mastoides, que conduce al oído medio. El procedimiento puede realizarse de forma ambulatoria, o puede requerir una estancia en el hospital, durante la noche o durante varios días, dependiendo del dispositivo utilizado y la anatomía del oído interno.

¿Hay cuidado y capacitación después de la operación?
Alrededor de un mes después de la cirugía, el equipo de implantes pone el procesador de señales, micrófono y transmisor de implantes fuera de su oído y los ajusta. Le enseñan a cuidar el sistema y cómo escuchar el sonido a través del implante. Algunos implantes toman más tiempo para adaptarse y requieren más capacitación. El equipo probablemente le pedirá que vuelva a la clínica para chequeos regulares y el reajuste del procesador del habla, según sea necesario.

¿Qué puedo esperar de un implante?
Los implantes cocleares no restablecen la audición normal, y los beneficios varían de un individuo a otro. La mayoría de los usuarios encuentran que los implantes cocleares los ayudan a comunicarse mejor a través de la lectura labial mejorada, y más de la mitad son capaces de discriminar el habla sin el uso de ayudas visuales. Hay muchos factores que intervienen en el grado de beneficio que un usuario recibe de un implante coclear, que incluyen:
● cuánto tiempo una persona ha sido hipoacúsica,● el número de fibras indemnes del nervio auditivo,  ● la motivación del paciente para aprender a escuchar.
Su equipo le explicará lo que puede razonablemente esperar. Antes de decidir si el implante está funcionando bien, es necesario entender claramente cuánto tiempo debe comprometerse. Un pequeño número de pacientes no se benefician con los implantes.

Aprobación de la FDA para los implantes
La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) regula los dispositivos de implante coclear para adultos y niños y los aprueba sólo después de la investigación clínica completa.
Asegúrese de preguntarle a su otorrinolaringólogo para obtener información por escrito, incluyendo folletos proporcionados por los fabricantes de implantes. Necesita estar plenamente informado sobre los beneficios y riesgos de los implantes cocleares, incluyendo cuanto se sabe acerca de que tan seguro, fiable y eficaz es el dispositivo, con qué frecuencia usted debe volver a la clínica para chequeos, y si su compañía de seguros u obra social paga por el procedimiento.

Los costos de los implantes
Más caro que un audífono, el costo total de un implante coclear, incluida la evaluación, la cirugía, el dispositivo, y la rehabilitación es de alrededor de 40.000 dólares. La mayoría de las compañías de seguros proporcionan prestaciones que cubren los costos. (Esto es cierto dependiendo si el dispositivo ha recibido autorización de la FDA o está todavía en proceso.)